Von Eckard Wulfmeyer, Pfoten-Pfad  ·  Lesedauer: ca. 10 Minuten

Am Nachmittag des 27. April 1986 verließen rund 47.000 Menschen die Stadt Prypjat, und einigen von ihnen hatte man gesagt, die Evakuierung dauere drei Tage. Papiere und das Nötigste durften mit, die Haustiere mussten zurückbleiben. Aus den drei Tagen wurden vier Jahrzehnte.

Hunderte Hunde leben heute in der Sperrzone rund um das Kraftwerk, und ihre Vorfahren wurden damals zurückgelassen. Sie streifen durch die Geisterstadt Prypjat, manche laufen am verrosteten Riesenrad des Vergnügungsparks vorbei, und ihr Erbgut gibt der Forschung seit Jahren Rätsel auf. Ende Oktober 2026 hat Der Standard über eine neue Studie im Fachjournal Genes berichtet, die eine Vermutung konkreter macht.

Was aus den zurückgelassenen Hunden wurde

Einige Tage nach der Evakuierung setzte man Spezialtrupps ein, die streunende Hunde töten sollten (Plokhy, 2018). Manche Tiere kamen davon und fanden den Weg zum Kraftwerk, wo Arbeiter sie fütterten. Auch Wolfsrudel und Nahrungsmangel trieben Hunde aus den Wäldern dorthin (Hixson, 2018). Von diesen Tieren stammen die Hunde ab, die heute in der Sperrzone leben.

Lucas Hixson, Mitgründer der US-amerikanischen Hilfsorganisation Clean Futures Fund, nannte 2018 mehr als 250 streunende Hunde rund um das Kraftwerk und über 225 in der Stadt Tschernobyl, dazu kamen weitere an Kontrollpunkten und in der übrigen Sperrzone. Ihr Leben war hart, denn die Tiere waren unterernährt, und tollwütige Wolfsrudel griffen sie an (Hixson, 2018).

Das Rätsel im Erbgut

Wie die Tiere miteinander verwandt sind, hat 2023 ein Team um Gabby Spatola in der Zeitschrift Science Advances an Proben von 302 Hunden untersucht. Für Hundefreunde klingt das Ergebnis fast wie eine Zeitreise: Im Erbgut der Kraftwerkshunde zeigt sich ein deutlicher Einfluss von Rassen, die in der Region zur Zeit des Unglücks wahrscheinlich verbreitet waren, etwa Deutsche Schäferhunde und russische Jagdhunde. Die Familien der Tiere am Kraftwerk sind stark durch Inzucht geprägt und weit verzweigt (Spatola et al., 2023).

Für die Ursachenforschung bedeutet das zugleich ein Problem: In so kleinen, eng verwandten Gruppen kann die Gendrift, also der Zufall, die Wirkung der Umwelt überdecken.

Die Stadt Tschernobyl liegt rund 16 Kilometer vom Kraftwerk entfernt, und trotzdem unterscheiden sich die Hunde beider Orte deutlich im Erbgut. Während die Stadthunde anderen Hundegruppen aus Osteuropa ähneln, tragen die Tiere am Kraftwerk ein auffälliges Profil, besonders in Bereichen des Genoms, die mit der Reparatur von DNA-Schäden zusammenhängen (Taschwer, 2026).

Als Hauptverdächtige galt lange die Strahlung. Sie kann Mutationen auslösen, also zufällige Veränderungen in der Erbinformation, und eine erhöhte Mutationsrate hätte die Unterschiede erklärt. Ein Team um Megan Dillon und Matthew Breen von der North Carolina State University hat das 2024 in PLOS ONE geprüft. Es verglich die Mutationsraten und die Zahl neu entstandener Mutationen bei Kraftwerks- und Stadthunden und fand vergleichbare Werte (Dillon et al., 2024). Damit verlor der Verdacht an Gewicht, und das Rätsel wurde größer: Die Unterschiede sind real, und für ihre Entstehung blieben zwei andere Erklärungen übrig.

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Zufall oder Auslese?

Die erste Erklärung heißt Gendrift. Dabei verschiebt der Zufall die Häufigkeit von Genvarianten, und das fällt vor allem in kleinen, abgeschotteten Gruppen ins Gewicht: Einige Tiere hinterlassen zufällig mehr Nachwuchs als andere, und so kann eine Variante häufiger werden oder ganz verschwinden, auch wenn sie für ihre Träger bedeutungslos ist.

Die zweite Erklärung heißt natürliche Selektion. Hier sortiert die Umwelt. Tiere mit Varianten, die ihnen unter den gegebenen Bedingungen Vorteile beim Überleben oder bei der Fortpflanzung verschaffen, hinterlassen im Schnitt mehr Nachwuchs, und ihre Varianten werden über die Generationen häufiger. Du kannst dir die Umwelt wie ein Sieb vorstellen: Die Varianten sind bereits da, und das Sieb lässt manche häufiger durch als andere.

Welche der beiden Erklärungen besser passt, hat Megan Dillon, die im Vorjahr über die Tschernobyl-Hunde promovierte, mit ihrem Team in einer neuen Studie im Fachjournal Genes untersucht. Das Team wertete dafür Erbgutdaten von mehr als hundert Hunden aus und verglich die Kraftwerkshunde mit den Stadthunden. Als weitere Vergleichsgruppen dienten freilebende Hunde aus Osteuropa und Hunde von den abgelegenen Galápagosinseln (Dillon et al., 2026; Taschwer, 2026; ScienceAlert, 2026).

Starke Gendrift hätte in der kleinen Gruppe am Kraftwerk die genetische Vielfalt schrumpfen lassen, doch ein solcher Rückgang blieb aus. Besonders aufschlussreich war der Vergleich mit den Galápagoshunden: Die Hunde aus der Stadt Tschernobyl glichen ihnen genetisch stärker als ihren Artgenossen am Kraftwerk. Die Ergebnisse sprechen damit gegen eine einfache Erklärung durch Isolation und Zufall.

Stattdessen entdeckte das Team an mehr als hundert Stellen im Erbgut der Kraftwerkshunde Signaturen, die auf gerichtete Selektion hindeuten, also auf eine Verschiebung des Erbguts in Richtung begünstigter Merkmale. Die betroffenen Genomregionen enthalten Gene, die mit der Entstehung von Krebs, mit dem Kopieren und Reparieren der DNA, mit der Steuerung des Zellzyklus und mit der Immunabwehr zusammenhängen. Nach Ansicht des Teams begünstigte die Umwelt möglicherweise vor allem jene Tiere, die bereits günstige Genvarianten besaßen, und so kann sich das Erbgut einer Gruppe über mehrere Generationen verschieben, auch wenn die Mutationsrate gleich bleibt.

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Was die Forscher selbst dazu sagen

Matthew Breen betont, dass es sich um eine plausible Interpretation handelt, die sich erst noch bestätigen muss (Taschwer, 2026). Megan Dillon spricht von Hinweisen auf Selektion, deren Bestätigung noch aussteht (ScienceAlert, 2026), und sie räumt ein, dass ein Zusammenhang mit der Belastung der Tiere offen ist (Renny, 2026). Die Studie schätzt, dass die Population über rund 35 Generationen deutlicher Selektion ausgesetzt gewesen sein könnte, und sie lässt offen, wann die Veränderungen eintraten und welcher Einfluss sie auslöste. Erbgutproben aus den Jahren unmittelbar nach dem Unglück fehlen, und Breen vergleicht die Arbeit mit einem Standbild, aus dem man ableiten möchte, was davor geschah (Renny, 2026).

Ein Gen, das mit der DNA-Reparatur zusammenhängt, kann viele Varianten tragen, und ob eine davon die Reparatur verbessert oder einen messbaren Überlebensvorteil bringt, müssen weitere Untersuchungen zeigen. Die Hunde leben außerdem unter mehreren Einflüssen gleichzeitig. Neben der Strahlung wirken Schwermetalle und weitere Schadstoffe. Hinzu kommen Unterschiede in Ernährung und Lebensweise, und auch die besondere Geschichte der Population nach der Evakuierung spielt eine Rolle. Welcher Faktor den größten Einfluss hatte, ist bislang offen, und ebenso offen bleibt, ob die Hunde tatsächlich widerstandsfähiger gegen Strahlung oder andere Schadstoffe sind.

Aus "plausibel" wird in der Berichterstattung schnell "bewiesen". Wer aus den Hunden der Sperrzone Superhunde macht, geht über das hinaus, was die Daten hergeben. Dazu passt das Alter der Tiere schlecht: 2018 waren Hunde über sechs bis acht Jahre am Kraftwerk eine Seltenheit, und die meisten schienen jünger als vier oder fünf Jahre zu sein (Hixson, 2018).

Und die blauen Hunde?

Im Jahr 2025 sorgten Hunde mit blauem Fell für Schlagzeilen. Das Team von Dogs of Chernobyl, einem Programm des Clean Futures Fund, vermutet eine blaue Substanz aus einer alten mobilen Toilette, in der sich die Tiere gewälzt haben. Eine Bestätigung steht noch aus, denn erst das Einfangen der Hunde und eine Analyse der Substanz würden Klarheit bringen (Cull, 2025). Die Ursache läge dann außerhalb des Tieres, und die Idee einer strahlungsbedingten Mutation ordnet Discover als Sensationalisierung ein.

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Wer sich um die Hunde kümmert

Vielen Hunden half, dass Menschen sich um sie kümmerten. Arbeiter am Kraftwerk teilten Reste ihrer eigenen Mahlzeiten mit ihnen und holten kranke oder verletzte Tiere ins Gebäude. Im strengen ukrainischen Winter kümmerten sie sich zudem um die Welpen (Hixson, 2018).

Seit 2017 betreut außerdem das Projekt Dogs of Chernobyl des Clean Futures Fund die Tiere. Tierärzte kastrieren und impfen die Hunde, um ihre Zahl zu senken und das Gelände für die Beschäftigten sicherer zu machen (World Nuclear News, 2023). Im Oktober 2022 arbeitete ein Team aus den USA, Deutschland, Großbritannien und der Ukraine eine Woche lang am Kraftwerk und kastrierte und impfte 130 Hunde, die meisten in der Nähe der neuen Schutzhülle über dem zerstörten Reaktor (Chornobyl NPP, 2022; World Nuclear News, 2023). Bei einer Rückkehr im Juni 2023 stellte die leitende Tierärztin Jennifer Berz fest, dass Nachwuchs in den sieben Monaten seit dem letzten Besuch ausgeblieben war, und sie nannte die Kastrationsaktion vom Oktober äußerst erfolgreich. Das Projektteam schätzte 2023, dass mehr als 500 Hunde in der Sperrzone leben (World Nuclear News, 2023).

Hunde, die Menschen kennen

Wie gut die Hunde rund um die Schutzhülle ihre Menschen kennen, beschrieb Erik Kambarian, der Leiter des Clean Futures Fund, im Oktober 2022: Sie unterscheiden die Stammbelegschaft von Neuankömmlingen (Chornobyl NPP, 2022). Schon 2018 hatte sich das Team als Mitarbeiter der Firma Novarka verkleidet, um an die Hunde heranzukommen, und auch das blieb erfolglos (Chornobyl NPP, 2022). Dazu passt, dass sich die Hunde gern dort aufhalten, wo viele Menschen unterwegs sind, etwa an der Kantine der Stadt Tschernobyl (Debczak, 2017).

Woran die Hunde Neuankömmlinge erkennen, ist offen, doch die Verhaltensforschung liefert einen Hinweis. Ikuma Adachi und seine Kollegen ließen Hunde die Stimme ihres Halters oder die einer fremden Person hören und zeigten ihnen danach ein Gesicht auf einem Bildschirm. Gehörte das Gesicht zu einer anderen Person als die Stimme, schauten die Hunde länger hin, was darauf hindeutet, dass sie beim Hören einer vertrauten Stimme das passende Gesicht erwarten (Adachi et al., 2007).

Wie früh Hunde auf Menschen eingestellt sind, zeigt eine Studie der University of Arizona mit 375 Welpen. Die Tiere waren acht Wochen alt und hatten bis dahin wenig Kontakt zu Menschen. Trotzdem folgten sie Zeigegesten und hielten Blickkontakt. Die Forscher halten Lernen deshalb für eine unwahrscheinliche Erklärung, und innerhalb dieser Gruppe führt die Auswertung mehr als 40 Prozent der Unterschiede beim Folgen von Zeigegesten auf die Erbanlagen zurück (Bray et al., 2021). Ob die Hunde der Sperrzone ähnlich früh auf Menschen reagieren, ist offen, denn die Studie untersuchte Welpen, die für den Dienst als Assistenzhunde vorgesehen waren.

Für deinen Hund gilt vermutlich dasselbe: Er achtet von klein auf auf Menschen und verbindet deine Stimme mit deinem Gesicht. Die Hunde an der Schutzhülle zeigen, wie genau diese Aufmerksamkeit sein kann, denn die Arbeitskleidung der Tierärzte blieb wirkungslos.

Eckard Wulfmeyer ist Mentalcoach und Verhaltensanalyst sowie Gründer des Pfoten-Pfads in Stinstedt. Er begleitet Hundehalter dabei, ihren eigenen Weg mit ihrem Hund zu finden, fern von Methoden und Gebrauchsanweisungen.